Un Shamisen o samisen, también conocido como sangen, es un instrumento musical de cuerda. Este instrumento posee tres cuerdas y debe ser tocado con una uñeta llamada bachi. La pronunciación en japonés es "shamisen", pero en la época de Edo era conocido como "samisen". Sin embargo, algunas veces "jamisen" es usado como un sufijo, por ejemplo Tsugari-jamisen.
El shamisen posee un largo similar a una guitarra, pero su cuello es más delgado. Su cuerpo rectangular se asemeja a un tambor, que es conocido como un do, el cual está cubierto con piel de forma similar a un banjo, y eso amplifica el sonido de las cuerdas. La piel es usualmente de un perro o gato, pero en el pasado se utilizaron varios tipos de papeles, y recientemente, se ha intentado con algunos plásticos.
Las tres cuerdas son hechas tradicionalmente de seda, o más recientemente, de nylon. Pasadas por partes más bajas crea un sonido conocido com sawari, que se asemeja al zumbido producido por un cítara, el cual es llamado como jawari. La parte superior del do se encuentra siempre protegida por una cubierta conocida como do kake, y los músicos regularmente usan una pequeña banda que permite deslizar la mano arriba y abajo por el cuello. Esta banda se conoce como yubi kake. Por último, en la cabeza del instrumento existe una cubierta conocida como tenjin.
fuente: wikipedia
un poco mas de info pero de otra fuente
Laúd de tres cuerdas. Se origina en el Sanxian, instrumento chino también de tres cuerdas. Fue introducido al Japón por las islas del sur -Ryu Kyu u Okinawa- en donde se le conoce como Sanshin.
Existe en la actualidad una variedad de tamaños dependiendo de la región y del repertorio. Es un instrumento fundamental en Kabuki, en el teatro de títeres Bunraku, en la música de cámara conocida como Sankyoku (lit. trio instrumental) -al lado del Koto y de la flauta de bambú Shakuhachi-, además de las variedades regionales.
El instrumento chino emplea cuero de serpiente, pero en Japón, exceptuando las islas del sur, al no haber reptiles de gran tamaño se utiliza piel de perro o a veces también, de gato. Esto determina una diferencia en sonoridad con la de su ancestro chino, además que al parecer al ser introducido en Japón, recibió influencia de las técnicas empleadas por otro laúd japonés mucho más antiguo, el Biwa. Mientras que el Sanxian en China se toca con una especie de palito en forma de lápiz, en Japón el Shamisén toma el tipo de plectro ancho utilizado en Biwa. La necesidad por diversos tipos de sonoridades de acuerdo a estilos y situaciones hace que los japoneses desarrollen una gran variedad de plectros, y con estos una variedad de técnicas interpretativas.
Al ser un instrumento sin trastes, de mayor tamaño y por tanto mayor volumen y posibilidades expresivas, desplazó en algunos campos al Biwa que había sido empleado por siglos por músicos de la corte, monjes y trovadores medievales.
Como se mencionó anteriormente, se le encuentra en la música para las dos formas de teatro popular más representativas del período Edo (1603-1868), el Kabuki y el teatro de títeres Bunraku, tanto como acompañante a la narración, como también como creador de efectos dramáticos o cómicos.
En la actualidad es un instrumento ampliamente conocido y apreciado, y se emplea en diferentes tipos de música moderna además de los estilos tradicionales. No es raro encontrarlo en bandas de rock o en la música contemporánea.
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